Dans cette frénésie rougeâtre, couleur dominante de ces espèces estivales et adaptées à l’âpreté des milieux méditerranéens, surgit soudain une petite libellule plus orange que rouge, flamme qui turbine d’un vol rasant et se pose sur une plage de béton nu. C’est un mâle de Trithémis à ailes ambrées (Trithemis kirbyi). Même si attendue, l’observation de cette espèce en PACA constitue une première, selon Faune-France.

Trithemis kirbyi © Gwénaël David

Si toute rencontre odonatologique est intéressante dans la dureté des milieux aquatiques citadins, celle-ci l’est plus encore à la lueur de la répartition et des comportements de son espèce. L’aire du Trithemis à ailes ambrées s’étend de l’Afrique continentale à l’ouest de l’Inde. Mais à la faveur du réchauffement climatique, l’espèce qui possède de belles capacités de dispersion progresse vers le nord et l’Europe occidentale. Elle pointe son nez rouge en Sardaigne en 2003, s’installe en Espagne courant 2007.

Elle franchit les Pyrénées et se fait remarquer pour la première fois en France en 2017, dans l’Aude puis l’Ardèche. Elle s’épanouit bientôt dans les Pyrénées Atlantique, puis dans les Cévennes et les Corbières. Et la voilà enfin à Marseille, où l’espèce s’installera et se reproduira très bientôt, puisque les conditions à son établissement durable sont là : température seyante au développement rapide de ses larves aquatiques et milieux attractifs en contexte urbain, vasques enrochées et bras morts de rivières, bassins artificiels peu végétalisés et piscines, mares temporaires.

Au bord de l’Huveaune © Gwénaël David

Dans ces contextes humides difficiles (pollution, assecs, instabilité, destructions et remblais), défavorables à nombre d’espèces autochtones, le Trithemis à ailes ambrées trouvera une niche. Tout en continuant son expansion, à l’instar du Trithemis pourpre (Trithemis annulata) qui l’a devancé dans le temps et que l’on peut admirer durant l’été aux Parcs Borély, Pastré ou Maison blanche, à Marseille. Cette autre libellule d’affinité afrotropicale, aperçue en Espagne en 1975, en Corse en 1989, atteint le Languedoc-Roussillon en 1994 puis la région PACA en 2009. Elle ne cesse de s’étendre depuis et accélère encore son expansion vers le nord, désormais bien présente au-delà de la Rochelle et de Lyon, le long des deux grands axes de colonisation que constituent la façade atlantique et la vallée du Rhône.

Les libellules et les demoiselles nous rappellent que les modifications climatiques sont à l’œuvre depuis des décennies déjà, que le nord se réchauffe, que l’hiver s’adoucit, que le printemps arrose parfois plus sévèrement, mais elles illustrent et incarnent également la rapidité de ces changements que nous peinons parfois à matérialiser. Leurs progressions accélérées nous en donnent une mesure.

D’autres espèces tropicales sont attendues et ne tarderont pas, qui nous surprendront certainement aussi par leur adaptabilité. Si le réchauffement climatique est actuellement plutôt favorable aux odonates, il fragilise en revanche les espèces spécialisées qui montent en altitude pour trouver en montagne les conditions tempérées qui s’étiolent en plaine ou les milieux adaptés à leurs écologies exigeantes. Indicateurs de l’état de santé de zones humides perpétuellement impactées, victimes de la destruction de leurs habitats, les odonates témoignent ainsi, comme tant d’autres vivants, plantes, animaux, champignons et bactéries, des flux qui animent notre planète commune

Gwénaël David, le 29 octobre 2025

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Or, afin de plier la Durance à nos besoins, il a fallu la détourner, la discipliner, l’aiguiller, la canaliser. Aujourd’hui, elle ne ressemble plus du tout à ce qu’elle était durant des siècles, une rivière sauvage s’écoulant librement, avec ses berges en constante évolution. Un écosystème incroyablement riche, vital non seulement pour les humains, mais pour une infinité de plantes et d’animaux. Si elle continue à abreuver les territoires qu’elle traverse, à alimenter les nappes phréatiques sous le sol, et les zones humides en surface, elle assure moins bien ces fonctions écologiques essentielles.

Nous la préférons plutôt rectiligne, sans ses méandres mouvants. Cela facilite l’exploitation agricole mécanique en bordure, les entreprises du bâtiment peuvent racler sable et graviers dans son ancien tracé. Malheureusement, l’extraction de matériau se fait au détriment de la biodiversité. Quand elle file tout droit, l’eau va plus vite et creuse le lit, parfois jusqu’au substrat rocheux, mettant à nu « l’os » de la terre.

Gravière en bord de Durance, Vaucluse © G.C.

Retrouver la souplesse naturelle

Dans leur film documentaire Méandres ou la rivière inventée, Marie Lusson et Émilien De Bortoli évoquent les opérations de renaturation qui entreprennent de ré-adoucir les berges dans les cours d’eau du sud. Tout de suite, les animaux qui n’y avaient plus accès en raison des pentes trop escarpées reviennent boire. Autant de vies sauvées lors des sécheresses et canicules. Une grande variété d’habitats aquatiques, c’est aussi préserver les poissons d’eau calme comme les carpes et ablettes, ou d’eau vive comme les truites, les goujons, tout autant que les grenouilles, les libellules…

Décidément, une rivière qui regagne un peu son lit, dans le respect de ses cycles spontanés, présente bien des avantages. Et ce, de la montagne à la mer. L’eau s’infiltre mieux dans les secteurs moins artificialisés, ce qui limite les risques d’inondations. Aujourd’hui, les barrages, qui retiennent les sédiments, ne leur permettent plus de venir renforcer le littoral marin, dont l’érosion s’aggrave alors même que la mer monte sous l’effet du changement climatique.

L’association SOS Durance Vivante a rédigé un Manifeste pour une déclaration commune de ses droits, en tant que milieu naturel. Il récapitule bien les changements qui seraient nécessaires dans le cadre juridique de l’environnement. Des réformes d’autant plus urgentes que si rien n’est fait pour réduire les émissions de gaz à effet de serre, la Durance, comme le Rhône et autres grands cours d’eaux français, va voir son étiage diminuer fortement. D’ici 2050, selon les scientifiques, elle pourrait carrément devenir… un oued ! Soit une rivière qui ne serait plus alimentée en eau que de manière intermittente. C’est ce qui inquiète l’association L’Étang Nouveau, basée à Saint-Chamas, qui milite pour que la Durance retrouve son cours naturel.

Débits naturels et actuels de la Durance (thèse de doctorat en géographie Sylvie Juramy / Isabelle Monfort)

S’inspirer des castors

Lors d’un webinaire sur les inondations en montagne organisé le 2 décembre 2024 par la Société Alpine de Protection de la Nature (SAPN-FNE Hautes-Alpes), Hervé Gasdon, son président, alertait sur le risque climatique. « Il y aura de plus en plus de glissements de terrains, de plus en plus de maisons menacées par les crues torrentielles. Comment va-t-on pouvoir faire en sorte que tous ces habitants soient indemnisés pour partir vivre ailleurs ? »

À une question sur les barrages de castors, Éric Burlet, chargé de mission rivière du SMIGIBA, (Syndicat Mixte de Gestion Intercommunautaire du Buëch et de ses affluents) témoignait de leur bon sens : « les castors ne s’acharnent pas, quand le premier barrage est emporté par une crue, ils vont en faire un sur un autre cours d’eau moins pentu ».

Il est certes malaisé, pour des humains qui se perçoivent comme « maîtres et possesseurs de la nature » (coucou Descartes !) de relativiser l’impression qu’ils vont tout maîtriser. Les Plans de prévention des risques (PPR) délimitent des zones rouges non constructibles dans les cônes de déjection, mais ne couvrent pas tout. Certaines parties sont bâties, voire carrément urbanisées, et il peut être politiquement mal vu de tenir compte des événements extrêmes de plus en plus fréquents. Les habitations pourraient perdre de leur valeur marchande…

Bernard Patin, administrateur de la SAPN, précisait qu’un cours d’eau « entretenu » pour réduire les risques d’inondations ou de glissement de terrain n’est pas forcément celui qui est le plus riche écologiquement. « Il faut trouver un équilibre pour chaque situation afin de réduire les risques pour l’aval tout en favorisant la biodiversité. »

C’est le gros travail qui nous attend, revoir nos priorités. Il ne fait pas bon vivre dans un monde aux écosystèmes appauvris, avec un climat instable et brutal. Nous aurions tout à gagner à laisser la Durance reprendre ses droits : plantes, animaux, humains, chacun dans ses environs résistera mieux.

Gaëlle Cloarec, le 24 février 2025

Pour aller plus loin :

• Le dossier Durance réalisé par France Nature environnement Paca : https://fnepaca.fr/dossiers/durance-les-enjeux-d-un-bassin-versant, avec notamment Durance 360°, un webdocumentaire éclairant. Qu’est-ce qu’un bassin versant, quelles sont les spécificités de celui de la Durance ? Quelles sont les pistes de renaturation, qui décide des priorités dans les usages ?

• Le film Méandres ou la rivière inventée de Marie Lusson et Émilien De Bortoli (2023, 1h13) ne porte pas spécifiquement sur la Durance mais permet de bien saisir les enjeux de renaturation. Il sera diffusé le 28 février à 18 h au Vidéodrome 2 (Marseille), dans le cadre du Festival La première fois, en présence des réalisateurs : https://www.videodrome2.fr/festival-la-premiere-fois-meandres-ou-la-riviere-inventee/

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